Venne trasformata in una comunità autonoma durante la riorganizzazione che fece seguito alla transizione democratica della Spagna, a causa della sua peculiarità economica, rispetto alle regioni circostanti.

È la seconda più piccola tra le comunità autonome spagnole ed ha la popolazione più bassa; una buona metà delle sue 174 municipalità ha popolazioni inferiori ai 200 abitanti.

Quasi metà dei suoi cittadini vive nel capoluogo.

La Rioja è famosa per la sua produzione di vini rinomati.